Родился 17 ноября 1918 года в деревне Торханка Большесельского района Ярославской области в семье крестьянина. Окончил 7 классов и школу ФЗУ при заводе «Пролетарская свобода», где работал токарем. В 1935 г. в стране зародилось стахановское движение, названное именем его зачинателя — шахтера А. Г. Стаханова.
Среди рабочих промышленных и сельскохозяйственных предприятий движение передовиков производства приобрело широкий размах. Не обошло оно стороной и рабочих завода «Пролетарская свобода». В 1935 г. Николай Карабулин по результатам выработки производственных норм занял 15 место, через 2 года — третье. В 1938 г. его назначили бригадиром, среднемесячная норма выработки бригады составила не менее 240%. В том же году он окончил Ярославский аэроклуб и был призван в РККА. Спустя 2 года окончил Сталинградское военное авиационное училище летчиков.
На фронтах Великой Отечественной войны — с 21 августа 1941 года в составе 215-го штурмового авиационного полка 47-й смешанной авиационной дивизии Западного фронта. Принимал участие в боевых действиях Смоленского оборонительного сражения с целью не допустить прорыва немецко-фашистских войск на Москву. Летчики с воздуха поддерживали войска 16-й и 20-й армий в районе Смоленска, Ярцево, Духовщина.
Среди многих боевых задач, которые решал полк в сентябре 1941 года, особое место занимали штурмовые удары по вражеским аэродромам. Два массированных штурмовых удара нанесли по Смоленскому аэродрому противника летчики 215-го полка 15 и 16 сентября…
День 16 сентября начался для лейтенанта Карабулина неудачно. Когда штурмовики поднялись в воздух, возле его самолета еще хлопотали механики. Мотор удалось запустить с опозданием. Пришлось догонять товарищей. Но так и не догнал. Свою группу Карабулин встретил возле Смоленского аэродрома, когда она уже шла обратным курсом. А дальше дело обернулось так: летчик установил, что на стоянках еще имеются неповрежденные самолеты и цел ангар. Использовав панику в стане врага, он точными ударами уничтожил четыре Юнкерса-87 и в довершение поджег ангар. Боевая удача!
За передним краем наших войск приземлился самолет. Трудно было представить, каким образом этот весь изрешеченный штурмовик мог держаться в воздухе, да еще приземлиться на своей территории. В кабине самолета красноармейцы обнаружили тяжело раненного летчика. Это был Николай Карабулин.
Как должное воспринял летный состав оценку, которую дал тогда полку командир дивизии. По поводу штурмовок Смоленского аэродрома в полку велись оживленные разговоры. Люди открыто выражали свою радость. Долго летчики находились под впечатлением этого боевого успеха. В центре внимания оказался скромный и неприметный лейтенант Николай Карабулин. Его имя повторялось теперь чаще других.
В наградном листе, подписанном командиром 47-й смешанной авиационной дивизии полковником Толстиковым и полковым комиссаром Иваненко на присвоение Карабулину Н. М. звания Героя Советского Союза записано:
«За период военных действий против гитлеровской Германии проявил себя как мужественный, смелый, бесстрашный командир. За период с 21 августа по 16 сентября 1941 г. совершил 13 боевых вылетов на самолете Ил-2.
22 и 26 августа в составе группы Каштанова, Филатова бил по танкам, мотомеханизированным колоннам и артиллерии противника в районе Ярцево, где нанесли ощутимый урон противнику. 26 августа самолет Карабулина был подбит вражеской зенитной артиллерией. Несмотря на серьезное повреждение, он довел и посадил самолет на своей территории.
С 26 августа по 3 сентября в группах капитанов Малютина и Тарасова наносил удар по танкам и живой силе противника в районах Ярцево-Духовщина. 27 августа 1941 г. в группе капитана Тарасова наносил удар по артиллерии и скоплению войск противника в районе Западная Двина, озера Веружины.
16 сентября 1941 г. в составе группы старшего лейтенанта Новикова на Смоленском аэродроме было уничтожено более 20 вражеских бомбардировщиков, там же был обстрелян вражеской зенитной артиллерией. Снарядом была повреждена плоскость самолета, а второй снаряд разорвался в кабине самолета, осколками которого было нанесено более 20 ран в спину, левую руку и лицо. Потеряв много крови, но сохранив самообладание, довел и посадил самолет на своей территории, где красноармейцами наземных войск была оказана первая помощь, после чего, несмотря на тяжелое ранение, привел самолет и мастерски посадил на своем аэродроме»…
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 12 апреля 1942 года, за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и геройство, командиру звена 215-го штурмового авиационного полка 47-й смешанной авиационной дивизии лейтенанту Карабулину Н. М. было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (медаль № 690).
